Camarga y Arles en autocaravana: los flamencos rosas, los toros negros y Aigues-Mortes en 5 días

Empiezas el viaje en Arles, una ciudad que parece pequeña hasta que descubres que tiene siete monumentos romanos declarados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Dedica el primer día entero a patearla. El Anfiteatro romano (Arènes d'Arles) del siglo I sigue en uso 2.000 años después para corridas camarguesas y conciertos: entrada combinada con el Teatro Antiguo por 9€, sube a las torres medievales para una vista espectacular sobre los tejados ocres. El Cryptoportique subterráneo bajo el ayuntamiento es una de esas joyas que casi nadie visita y te transporta a la Arelate romana.

Arles es también tierra de Van Gogh: pintó aquí 300 obras en 15 meses. Sigue el itinerario amarillo señalizado por el suelo que conecta los lugares exactos donde plantó el caballete: el Café Van Gogh en la Place du Forum (terraza nocturna del cuadro), el puente de Langlois reconstruido al sur, el Espace Van Gogh (antiguo hospital donde se recuperó tras cortarse la oreja) con su patio florido idéntico al cuadro. La Fondation Vincent van Gogh en rue Doctor Fanton expone una obra original rotatoria más arte contemporáneo (10€).

Para comer, reserva en L'Atelier de Jean-Luc Rabanel si vas a por experiencia gastronómica (menú degustación verde 95€, dos estrellas Michelin verde por sostenibilidad). Más asequible y muy local: L'Autruche en rue Dulau, donde Fabien Morreale cocina mercado camargués con menú a 32€ (la gardiane de toro está fenomenal). Para tapeo bullicioso, la Place du Forum al atardecer con un pastis y aceitunas niçoises.

Camper: Aire de camping-car d'Arles en avenue Maréchal Foch (43.6712, 4.6311), municipal, 13€/24h con agua, electricidad y vaciado, 80 plazas, a 10 minutos andando del centro. Si está completo, el camping privado City Camping Arles en route de Crau tiene piscina y bus directo al centro (28-35€).

Bajas desde Arles por la D570 (35 km de carretera plana entre arrozales y manades de toros) y llegas a uno de los lugares más fotogénicos de Europa: el Parc Ornithologique du Pont de Gau. Son 60 hectáreas de marismas habilitadas con 7 km de senderos de madera donde verás flamencos rosas a metro y medio, garzas reales, garcillas, cigüeñas, ánades, calamones y, con suerte en primavera, abejarucos y pagazas piconegras anidando. La entrada cuesta 9,50€ adultos, abre todo el año de 9:00 a 18:00 (en verano hasta el atardecer), y necesitas mínimo 2-3 horas para recorrerlo bien.

El mejor momento es a primera hora (9:00-10:30) o al atardecer (después de las 17:00) cuando los flamencos están más activos y la luz es lateral y dorada. Lleva binoculares si tienes, aunque verás todo a ojo desnudo. Hay observatorios de madera con bancos y techo para descansar. El parque es perfectamente accesible con cochecitos y sillas de ruedas (suelo de tablones todo plano).

A 2 km del parque está el pueblo de Saintes-Maries-de-la-Mer, capital gitana de la Camarga, con su iglesia fortificada del siglo IX donde se veneran las reliquias de las Tres Marías y de Santa Sara la Negra. Sube a la terraza-mirador del campanario (3€) para una vista a 360° sobre marismas, mar y tejados blancos. Si vienes entre el 24-25 de mayo coincides con la peregrinación gitana: miles de manouches, gitanos y romaníes europeos llegan a llevar en procesión a Santa Sara hasta el mar.

Para comer prueba Le Castelet en rue Frédéric Mistral (Saintes-Maries): plato del día de tellines con ajo y perejil 14€, gardiane de toro con arroz rojo de Camarga 19€, terraza tranquila. Más sencillo y muy auténtico: Brasserie de la Plage frente al puerto, con la mejor anguila a la plancha del pueblo (16€).

Camper: Aire municipal de Saintes-Maries-de-la-Mer en avenue d'Arles (43.4506, 4.4283), 12€/24h, 130 plazas, agua y vaciado, a 10 minutos andando del centro y la playa. Alternativa más natural: Camping La Brise, integral con acceso directo a playa, 25-32€ con piscina.

Desde Saintes-Maries cruzas la Camarga en transbordador (Bac de Barcarin, 5€ por autocaravana, cada 20 minutos, travesía de 5 minutos sobre el Ródano) y llegas a Salin-de-Giraud, un pueblo obrero construido por la Compagnie des Salins du Midi en el XIX. Aquí Francia produce más de 200.000 toneladas anuales de sal marina, y los estanques de evaporación se tiñen de un rosa fucsia irreal gracias a la microalga Dunaliella salina y a los crustáceos Artemia. El espectáculo cromático es máximo entre junio y septiembre, pero ya en mayo empieza a verse el tono rosa intenso.

Sube al Point de Vue sur les Salins (camino señalizado al sur del pueblo, gratis, mirador elevado con paneles informativos): contemplas decenas de estanques rosa-blanco-azul como un cuadro abstracto, con las montañas de sal blancas reluciendo al sol. Para entender el proceso visita el Musée du Sel en Aigues-Mortes o reserva una visita en tren turístico por las salinas Salins du Midi (8€ adultos, 1h15, sale del Camargue Découverte): te mete dentro de los estanques sin coche.

Después acércate a la Plage de Piémanson, 25 km de arena salvaje al sur, donde durante décadas se permitió acampar libremente en la duna (ya restringido pero sigue siendo una de las playas más vírgenes de Francia continental). Hay rosas silvestres, sansouires, dunas vivas y mar abierto. Ideal para un baño tranquilo y una caminata descalza al atardecer.

Comer en Salin es sencillo y barato. L'Estelle de la Camargue en avenue de la Camargue: plato del día 14€, brandade de morue con olivada local muy rica. Para una opción gastronómica más cuidada, sube 20 minutos hasta el restaurante La Chassagnette en route du Sambuc (estrella Michelin verde, menú almuerzo 95€, todo de huerto biodinámico propio, una experiencia memorable si tu bolsillo lo permite).

Camper: Aire de stationnement gratuite junto al Point de Vue sur les Salins, sin servicios, tolerada para autocaravanas con vistas espectaculares al amanecer. Para servicios completos, vuelve al área municipal de Saintes-Maries o sigue hasta el área de Port-Saint-Louis-du-Rhône (14€, junto a la marina).

Hoy te metes en el corazón salvaje de la Camarga. Las manades son ganaderías tradicionales donde los gardians (vaqueros camargueses, primos hermanos de los gauchos argentinos) crían toros negros bravos y caballos blancos en semilibertad sobre extensiones de 200-500 hectáreas de sansouire. Varias manades ofrecen visitas guiadas que son una experiencia inolvidable.

Reserva en la Manade Jacques Bon (Mas de Peint, route de Salin-de-Giraud) o en la Manade Saint-Antoine en Albaron: por unos 25-35€ por adulto haces un paseo en carro tirado por caballos o en 4x4 entre las reses, los gardians te explican el trabajo con la garrocha, ves una ferrade (marcado de los becerros) si coincides en temporada, y acabas con un aperitivo camargués (saucisson de toro, queso de cabra, pastis). Si te animas, varios ranchos ofrecen paseos a caballo de 1-2 horas por las marismas (30-50€), una forma maravillosa de acceder a zonas vetadas a los coches.

Otra opción más independiente: bordea el Étang de Vaccarès, el gran lago central de la Camarga (6.500 hectáreas, reserva integral), por la Digue à la Mer en bici o a pie. Hay 20 km de dique recto entre el mar y los estanques donde verás flamencos, garzas, charranes y, si hay suerte, alguna nutria. El alquiler de bicis está en Le Sambuc (12€ medio día) o en Méjanes.

Comer en una manade es lo más auténtico. El Mas de Peint (hotel-restaurante de la Manade Jacques Bon) sirve un menú campestre por 45€ con productos propios: gardiane de toro 3 horas a fuego lento sobre arroz rojo de Camarga, oda al territorio. Más informal: el Cabanon de la Belugue en Le Sambuc, con anguilas frescas a la plancha (18€) en una terraza junto al canal.

Camper: Aire de Méjanes en el dominio del mismo nombre (43.5494, 4.5189), 10€/noche con servicios básicos, ambiente rural espectacular junto al estanque. Algunas manades permiten pernoctar en sus terrenos si haces actividad con ellos (consulta al reservar).

Cierras la ruta en Aigues-Mortes, una de las ciudades amuralladas mejor conservadas de Francia: 1.640 metros de murallas perfectamente rectangulares con 20 torres almenadas, construidas en el siglo XIII por el rey San Luis IX como base para embarcar a las Cruzadas. Verla acercándose desde la D58, recortada sobre el horizonte plano de las salinas, te quita el aliento.

La visita imprescindible es la Tour de Constance y los remparts (entrada 8€, billete combinado): subes a la torre cilíndrica donde estuvieron presas las protestantes camisardes, recorres el adarve completo del recinto en una hora con vistas a las salinas del Midi (la Salin d'Aigues-Mortes, las más rosas de la región) y al canal del Ródano. Dentro de las murallas, pasea por la Place Saint-Louis con la estatua del santo rey y la iglesia gótica de Notre-Dame-des-Sablons, y piérdete por las callejuelas peatonales con tiendas de productos locales.

Súbete al petit train turístico de las salinas (12€, 1 hora 15 minutos, sale junto a las murallas): te lleva dentro de los estanques rosas, sube a una montaña de sal blanca de 8 metros para fotos brutales, y te explica la salinería. En verano la combinación rosa-blanco-amurallas es de tarjeta postal.

Comer en Aigues-Mortes es un placer. La Camargue en rue Republique es el restaurante más antiguo (1932), donde cenó Hemingway: gardiane de toro 22€, tellines 16€, ambiente sin pretensiones. Más fino: Maison Particulière en rue Sadi Carnot, bistró creativo con menú a 38€. Y no te vayas sin probar la fougasse d'Aigues-Mortes en la Maison Olmeda (rue Jean Jaurès): 8€ la pieza grande, esponjosa con flor de azahar, una de las mejores especialidades dulces del sur de Francia.

Camper: Aire de camping-car d'Aigues-Mortes en route de Nîmes (43.5728, 4.1919), municipal vigilada, 13€/24h con servicios completos, 100 plazas, a 800 m de las murallas andando por carril ciclable. Alternativa con piscina: Camping La Petite Camargue, 4 estrellas, 35-45€ con bus directo al pueblo.